평소처럼 간단히 점심을 먹고 나서, 속이 뒤틀리는 느낌이 들었습니다. 처음엔 그냥 배탈이겠거니 하고 대수롭지 않게 넘겼지만, 점점 복통이 심해지더니 화장실을 들락날락하게 되더군요. 그때 문득 스친 생각. "혹시 이게 장염인가?"
날씨가 따뜻해지면서 상한 음식이나 위생 문제로 장염 환자가 부쩍 늘고 있습니다. 장염은 생각보다 우리 가까이에 있습니다. 하지만 막상 겪기 전까지는 그 불편함을 실감하기 어렵죠. 오늘은 장염에 대해 꼭 알아야 할 것들을 정리해보려고 합니다.
장염, 그 정체는?
장염이란 쉽게 말해 장에 염증이 생기는 상태를 뜻합니다. 원인은 다양합니다. 상한 음식을 먹었거나, 바이러스나 세균에 감염됐거나, 혹은 스트레스나 약물 부작용 때문일 수도 있습니다. 최근 건강보험심사평가원 자료에 따르면, 2023년에만 약 280만 명이 장염으로 병원을 찾았다고 합니다. 생각보다 흔한 질환임에도 불구하고, 가볍게 넘기다가 증상이 악화되는 경우가 꽤 많습니다.
장염의 대표적인 신호들
장염은 신호를 분명히 보냅니다.
대표적으로는 다음과 같은 증상이 나타납니다.
- 배를 콕콕 찌르는 듯한 복통
- 물처럼 쏟아지는 설사
- 끊임없이 올라오는 구역질과 구토
- 갑작스런 오한, 열
- 입이 바짝 마르고 어지러운 탈수 증상
만약 이런 증상이 하루 이틀 안에 가라앉지 않는다면, 단순한 배탈이 아닐 가능성이 큽니다.
장염의 원인은 생각보다 다양합니다
장염을 일으키는 원인은 여러 갈래입니다.
가장 흔한 건 바이러스성 장염입니다. 특히 겨울철에는 노로바이러스가, 여름철에는 식중독균이 활발해지죠.
그 외에도 세균 감염, 기생충 감염, 항생제 복용으로 인한 장내균총 파괴 등 다양한 이유로 장이 염증 반응을 일으킬 수 있습니다.
요즘처럼 외식이 잦거나 날씨가 급격히 더워지는 시기에는 더욱 주의가 필요합니다.
급성 장염 vs 만성 장염, 무엇이 다른가요?
- 급성 장염은 이름 그대로 갑자기 찾아옵니다. 보통은 며칠 안에 자연스럽게 회복되지만, 그 기간 동안은 극심한 고통을 동반하죠.
- 만성 장염은 얘기가 다릅니다. 증상이 1개월 이상 지속되거나 반복되면, 단순 장염이 아니라 크론병이나 궤양성 대장염 같은 만성 질환일 수도 있습니다. 이 경우엔 전문적인 진료와 치료가 꼭 필요합니다.
장염이 의심될 때 어떻게 해야 할까?
병원에 가면 보통 환자의 증상과 병력을 꼼꼼히 듣고, 필요시 대변검사나 혈액검사를 진행합니다. 간혹 내시경까지 권유받을 수 있습니다.
치료의 핵심은 수분과 전해질 보충입니다.
탈수가 심하면 입원 치료가 필요한 경우도 있습니다.
무턱대고 항생제를 복용하는 것은 금물입니다. 바이러스성 장염에는 항생제가 효과가 없기 때문입니다. 모든 치료는 의사의 지시에 따르는 것이 가장 안전합니다.
장염을 예방하는 생활 습관
장염은 사실 조금만 신경 쓰면 충분히 예방할 수 있습니다.
- 외출 후, 식사 전 손 씻기 습관 들이기
- 음식은 꼭 익혀서 먹기
- 상온에 오래 둔 음식은 과감히 버리기
- 식기는 개인별로 사용하기
- 물은 되도록 끓여 마시기
특히 단체 급식이나 뷔페 식사 시에는 위생 상태를 눈여겨보는 것도 중요합니다.
장염일 때 먹으면 좋은 음식, 피해야 할 음식
장염이 생겼을 때는 장에 부담을 주지 않는 식단이 필요합니다.
"BRAT 식단(바나나, 쌀밥, 사과소스, 토스트)"이 대표적입니다.
죽이나 미음 같은 부드러운 음식도 좋습니다.
반대로 기름진 음식, 유제품, 카페인, 알코올은 장에 자극을 주기 때문에 피해야 합니다.
저도 장염에 걸렸을 때 뜨거운 죽 한 그릇에 큰 위안을 얻었습니다.
마무리하며: 장염, 대수롭지 않게 넘기지 마세요
장염은 단순한 배탈과 다릅니다. 제대로 관리하지 않으면 탈수, 심한 경우엔 장기 손상으로 이어질 수 있습니다.
특히 아이, 노인, 면역력이 약한 분들은 더 위험합니다.
배가 아프거나 설사가 잦을 때는, 무조건 참지 말고 몸 상태를 잘 살펴보세요.
필요하면 병원에 가는 것도 절대 미루지 마시고요.
평소 위생 수칙을 잘 지키고, 음식물 관리만 잘해도 장염 위험은 훨씬 줄어듭니다.
당신의 장 건강, 스스로 지킬 수 있습니다. 오늘부터라도 작은 습관 하나를 바꿔보세요.
